Warum sind Pfeilgiftfrösche giftig?
Froschgift als künftiges Arzneimittel

(umg.info 2004_10) Das Gift südamerikanischer Pfeilgiftfrösche, das auch in der Human­medizin verwendet wird, stammt von Käfern, die von den Fröschen fressen werden. Gelöst wurde das Rätsel in Papua Neuguinea, obwohl dort die Frösche gar nicht vorkommen.

Südamerikanische Indianer reiben die Speerspitzen ihrer Blas­rohr­pfeile an der Haut der bunten Frösche der Gattung Dendrobatidae. Diese Arten produzieren auf ihrer Haut das Alkaloid Batrachotoxin, eine Substanz, die zu den wirksamsten Giften überhaupt gehört. Die töd­liche Dosis liegt bereits bei 0,8 Mikrogramm pro Kilogramm Körper­ge­wicht. Wahrscheinlich gibt es nur drei Substanzen weltweit, die noch giftiger sind. Die größte Menge des Giftes produziert der Pfeilgiftfrosch Phyllobates terribilis. Das Gift eines Tieres würde ausreichen, um 20.000 Mäuse oder zehn Menschen zu töten.
Der Ornithologe John Dumbacher von der California Academy of Sciences hat mit seinem Team entdeckt, dass die Quelle des Toxins aller Wahrscheinlichkeit nach in der bisher relativ unerforschten Käfer- Familie Choresine liegt. Dumbacher hatte einen Hinweis auf das Gift erhalten, als Einwohner von Papua Neuguinea einen Vogel namens Pitohui verspeisten und daraufhin Entzündungen erlitten. In Unter­suchungen fanden die Forscher in den Mägen dieser Vögel das Batra­chotoxin. In einem entlegenen Dorf in Papua Neuguinea berichteten die Dorfältesten von Käfern, die nur beim bloßen Berühren Taubheits­gefühle verursachten. Die Käfer, die zur Familie der Melyridae-Familie gehören, leben auch im südamerikanischen Dschungel. Dumbacher ist sich aber derzeit noch nicht sicher, ob das Toxin von den Käfern selbst produziert wird, oder ob es nicht von speziellen Nahrungspflanzen der Insekten stammt. Diese Lösung wäre für die Wissenschaft die bessere, meint Dumbacher, denn Pflanzen ließen sich im Labor leichter ziehen. Das Froschgift ist nämlich für die moderne Medizin immens wichtig, denn es könnte für zahlreiche Erkrankungen als Heilmittel heran­ge­zogen werden, so etwa bei multipler Sklerose (pte).